늘어나는 폐교, 120억 투입해 AI·캠핑장 바꾼다… 전국 7곳 확정

학령인구 감소로 방치되던 폐교가 지역의 교육, 문화, 산업을 이끄는 핵심 거점으로 탈바꿈한다. 교육부와 행정안전부는 폐교를 미래 성장 자산으로 전환하기 위해 총 120억 원을 투입하는 공동협력 지원사업 공모 결과, 전국 7개 사업을 최종 선정했다고 14일 밝혔다.

이번 사업은 매년 늘어나는 폐교 문제를 해결하기 위해 양 부처가 최초로 손을 맞잡고 추진하는 프로젝트다. 특별교부금 100억 원과 특별교부세 20억 원 등 총 120억 원의 재정이 투입되며, 종합적인 맞춤형 컨설팅도 함께 제공된다. 교육청과 지방정부가 협력해 제출한 12건의 계획 중 필요성과 확장성 등을 엄격히 심사해 최종 7곳이 확정됐다.

선정된 지역은 각기 다른 특색을 살린 맞춤형 공간으로 재탄생한다. 경기 파주(신산초 영장분교)는 태양광 발전과 기후에너지 생태 체험을 연계한 복합문화교육 공간으로 조성되며, 경북 영천(화산중)은 생태치유정원과 이주배경학생을 위한 세대 통합 문화 공간을 구축한다. 전남 여수(나진초 분교)는 어린이 실내놀이터와 파크골프장을 갖춘 복합문화파크로, 전남 나주(문평남초)는 ESG 교육센터와 에코캠핑장으로 변신을 꾀한다.

첨단 기술과 자연을 접목한 활용 모델도 눈에 띈다. 충남 예산(대률·장신초)은 폐교 기록물을 활용한 공공클라우드 기반의 인공지능(AI) 대화 체험존을 조성한다. 또한 전남 영암(도포초 분교)은 황토어싱광장 등 자연 친화적 체험시설을, 충북 괴산(칠성초)은 AI 디지털 기반의 창의 캠퍼스를 구축해 체류형 인구를 유입하고 지역 상생을 도모할 계획이다.

최은옥 교육부 차관은 "교육청과 지방정부가 함께 폐교의 새로운 활용 가능성을 발굴하고 정주 여건을 높이는 협력 모델을 만든다는 점에서 의미가 크다"고 평가했다. 이어 김민재 행정안전부 차관 역시 "폐교가 단순한 유휴재산을 넘어 지역발전을 이끄는 핵심 거점으로 활용되기를 기대한다"고 강조했다.